柱在煤油灯下研读《川菜秘录》，泛黄的纸页上记录着"宫保鸡丁需用胡桃仁，炒至金黄酥脆"。他摸出藏在炕席下的核桃，用菜刀背轻轻敲开，系统提示音在脑海中响起【食材辨识·22/100】。窗外，三大爷家的灯还亮着，传来阎解放背诵《三字经》的声音。

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第二天清晨，何雨柱提前一小时到了鸿宾楼，在后厨门口遇见李保国。老师傅手里提着个油纸包："给雨水的，昨天剩下的包子。"少年接过时，触到油纸下的温度，喉咙动了动。李保国拍了拍他的肩膀："今天教你吊头汤，记住，要用老母鸡、火腿和干贝，慢火熬足三个时辰。"

后厨的角落里，何雨柱看着汤锅里的食材翻滚，想起父亲曾说"厨子的汤，唱戏的腔"。他拿起汤勺轻轻撇去浮沫，忽然听见前门大街传来喧闹声——是送粮的马车到了，伙计们忙着搬卸粮食，大声吆喝着。阳光透过天窗洒在汤面上，泛起金色的涟漪。

这一天，何雨柱学会了辨别汤的"清"与"浓"，知道了吊汤时不能让汤面沸腾，否则会浑浊。当李保国说"这锅汤算你一半功劳"时，他看见张顺发的脸色缓和了些，甚至主动递来干净的抹布。

傍晚收工，何雨柱走在回家的胡同里，看见墙上新贴的"破除封建迷信"宣传画。路过废品站时，他瞥见一堆旧菜刀，忽然想起系统的锻造功能。摸了摸腰间的菜刀，他知道，是时候给自己打把趁手的工具了。

四合院的月亮门里，何雨水正和一大妈的女儿国华玩耍，看见他立刻跑过来："哥，一大妈给了块糖！"少年摸了摸她的头，看见易中海站在廊下吸烟，工装口袋里露出半截粮票本。他忽然想起今天在鸿宾楼听说的"三反"运动，心中暗自警惕。

夜深人静，何雨柱躺在炕上，听着妹妹均匀的呼吸声，脑海中浮现出白天吊汤的场景。系统面板上的【厨艺】等级升到了3级（89/100），他知道，每一点进步都来之不易。摸了摸枕头下的菜刀，他轻声对自己说："何雨柱，你要做的，是让这把刀在鸿宾楼的灶台上，刻下自己的名字。"

窗外，立春后的第一缕春风拂过老槐树，枝桠间隐约可见嫩芽。远处，鸽哨声掠过四合院上空，惊起几只麻雀。何雨柱闭上眼睛，梦见自己站在鸿宾楼的灶台前，手中的菜刀上下翻飞，做出一道道精美的菜肴，台下掌声雷动。而他知道，这不是梦，是即将到来的现实。

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