br /> 这时，江宁与魏忠贤、刘宗周、朱童蒙几人一同朝着祠堂内走去。

祠堂里，一众老妇和村妇满脸惶恐地望向他们。

孟长青见状，赶忙请几人坐下，又安排几名村妇用粗瓷大碗端来几碗茶水，满脸歉意地说道：“乡间村落条件简陋，实在是怠慢几位大人了，还望海涵。”

江宁笑着摆了摆手，说道：“孟先生太客气了，这乡间茶水虽说比不上雨前龙井，喝起来却也另有一番风味。”

魏忠贤听了，二话不说，端起瓷碗就一饮而尽。

此时，魏忠贤看到一群孩童，顿时善心大发，快步走上前去，从怀中掏出一些干果蜜饯。

起初，孩童们还有些害怕，但老魏不愧是被称为民间活菩萨，与百姓打交道很有一套，没几下就和一群孩子混熟了。

听着屋外传来阵阵杀猪般的嚎叫，孟长青神色有些忐忑。

他向江宁拱手说道：“这位大人……”江宁摆了摆手，笑着说道：“无妨，一会儿本官想知道的一切，他们都会乖乖交代的。”

随后，江宁与孟长青开始攀谈起来。

江宁得知，孟长青乃是万历二十三年的举人 ，虽说有功名在身，本可在朝廷谋个官职。

无奈家境太过贫寒，又没有人脉门路，只能返回乡下，教孩子们读书识字，倒也算是造福乡里。

这时，江宁目光落在孟长青空荡荡的左臂上，开口问道：“孟先生，不知您这左臂是……”

孟长青听闻此言，不禁叹息一声，随后语气满是心酸地说道：“是被天津卫官兵砍掉的。”

这时，江宁满脸的不敢置信，就连身后的刘宗周和朱童蒙二人，也顿时脸色大怒。

刘宗周开口道：“这天津卫官兵竟敢如此胆大妄为！

你可是有功名在身的，他们怎敢对你如此霸凌！”

朱童蒙亦是满脸怒容，附和着。

孟长青无奈地又叹息一声。

学生膝下有两子，长子如今在京城国子监，乃是太学生。

两年前，天津卫这位赵千户前来征调徭役。

按朝廷规制，学生有功名在身，家人本无需服徭役。

可这群官兵蛮横无理，学生便上前与他们理论。

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哪料，这位赵千户竟恼羞成怒，拔刀砍断了学生的左臂，二子也被他们强行抓走。至今，生死未卜啊！

随后，孟长青又苦笑一声：“所幸天子圣明，举办恩科大典，我那长子如今也参加了这恩科大典，只是不知他有没有机会高中。”

说罢，他强挤出一丝笑容，眼中却难掩忧虑与无奈。

这时，一旁一名年龄稍大些，约莫七八岁的男童，一脸认真地说道：“孟爷爷，东哥肯定会高中的，说不定还能高中状元郎嘞！”

紧接着，又有两名年龄稍小的孩童，也一脸认真地附和：“东哥可是咱们村的骄傲，他肯定能高中！”

听到这里，江宁不禁感慨。自己负责此次恩科武举，前来参加应考的学子，就有上千人，文举更是夸张，各地赶来应试的举子，起码得有好几千。

这些人哪个不是人中龙凤，可即便高中，大多也不过是得了个芝麻绿豆般的小官，在朝廷里，只能算是无关紧要的角色。

除非能高中状元、榜眼、探花，才有出人头地的机会。

却不曾想，这样在朝廷里只能算边角料的前程，竟是一个家庭的顶梁柱，全村的希望。

就在这时，李若琏匆匆走进来，只见他双手沾满血迹，呈上奏状，恭敬说道：“大人，赵威远全交代了。

这些年，他们打着朝廷征调徭役的幌子，在天津卫周边村子不断征调青壮百姓，实际上却是抓去给他们做苦工，累死、病死的人不计其数。”

江宁闻言，暗自叹了口气，他早有心理准备，却还是没想到

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